История еврейской общины города начинается со времён, когда евреи поселились у стен крепости Святой Елисаветы спустя несколько лет после её основания.

Во второй половине ХVIII века на  ярмарках  появляются  еврейские купцы. Уже после 1772 года  поселились и мещане-евреи.

Заселение возле форштата евреями шло так интенсивно, что в ходе русско-турецкой войны (1787 г.) в Елисаветграде по приказу князя Потёмкина был создан еврейский эскадрон. В Указе Екатерины ІІ в  1791  году было записано: «Мы признали за благо распространить право гражданства евреям, кроме Белорусских  губерний, на Екатеринославское наместничество и область Таврическую».

Так как Елисаветград входил в состав Екатеринославского наместничества, он автоматически включался в черту оседлости. Евреи селились в Елисаветграде ещё до Указа 1791 года, поэтому Указ лишь закреплял статус-кво этих поселенцев, узаконив их право на жительство в Елисаветграде.

В описи поселения, выполненной магистром при генеральном разграничении города в 1796 году указано, что в то время в городе проживало 423 человека еврейской национальности. В описи также указываются основные занятия евреев – торговля, занятие ремёслами и рукоделием.

В 1804 году был издан Указ о выселении евреев из сельской местности. Поэтому в XІX – начале XX веков в Елисаветграде увеличивается количество еврейского населения. Если до 1847 года основные переселенцы были выходцами из российских губерний, то в 50-е годы сюда переселилась небольшая часть евреев из Германии, Австрии, а также Испании, Турции и Венеции. О динамике количественного роста еврейского населения в Елисаветграде свидетельствует тот факт, что в 1796 году здесь проживало 423 еврея, а по результатам переписи 1859 года – 2 323, что составляло более трети городского населения. В 1887 году еврейское население г. Елисаветграда составляло 15383 чел.

Евреи создавали в Елисаветграде свои органы городского самоуправления. Например, кагал, который выполнял духовные, общеобразовательные и фискально – административные функции. Кроме кагала в Елисаветграде в 1832 году образовано еврейское ремесленное управление, как орган самоуправления цеховых ремесленников. Часто создавались временные органы – в 1848 году рядом с христианским был создан и еврейский комитет для борьбы с эпидемией холеры.

В 1850 году в Елисаветграде было издано распоряжение об отведении мест евреям под застройку кварталов, ограниченных улицами: Большой Перспективной (сейчас Карла Маркса ), Петровской (Шевченко), Клинцовской (Кропивницкого) и р. Ингул. Таким образом, как и во многих других городах, создавалась черта оседлости. Но закрепить черту постоянной еврейской оседлости в Елисаветграде оказалось невозможным, так как евреи составляли значительную часть населения города и принесли сюда свою культуру, свою религию – иудаизм. Для духовного воспитания членов общины была организована молитвенная школа, где в 1844 году обучалось 140 учеников.

В источниках средины XІX века говорится о строительстве пяти Бэйт-Кнессетов – синагог (1849 -1863 г.г.) и еврейской богадельни на 20 человек, при которой вскоре был организован лазарет. Со временем число синагог росло. В архивном списке 1925 года записаны 10 действующих иудейских культовых сооружений.

Большая Хоральная синагога построена в 1897 году. Разработал проект, осуществил авторский и технический надзор архитектор города Александр (Хацкель) Львович Лишневский. Бэйт-Кнессет построен в мавританском стиле. Здание является прекраснейшим памятником архитектуры, истории и культуры. Как культовое сооружение Бэйт-Кнессет функционировал до 1934 г., хотя ещё в 1929 году было принято решение о его закрытии и передаче под клуб кустарей. С 1935 по 1991 г.г. в нём находились клубные учреждения разных ведомств и заводов. Также еврейской общине принадлежал образцовый хедер, административное здание еврейской общины,  Талмуд-Тора.

Елисаветградский купец Давид Барский в 1890 году завещал общине его дома, доходы с которых поступали на благотворительные нужды общины. Через „Общество помощи бедным евреям” содержались общественные библиотеки, столовые, приюты, больница, касса ссуд. Кроме цдаки, пожертвования на благотворительность поступали от  концертов с участием еврейских детей, от проведения розыгрышей домашних лотерей, от частных лиц за удачно проведённые операции, в память об умерших родственниках.

Признавая огромную роль образования, в 1796 году еврейская община Елисаветграда открывает свои хэдэры, на посещение которых евреи смотрели как на священную обязанность. К середине XІX века в Елисаветграде было 13 основных и 7 второстепенных хэдэров. В них обращалось внимание на изучение Талмуда. Во второстепенных хэдэрах, кроме этого, обучали русскому языку и арифметике.

В 1851 году было открыто Первое казённое еврейское училище, состоящее из двух классов. В нём преподавались: Талмуд, русский, немецкий, идиш и арифметика.

Основная Талмуд-Тора (бесплатная школа для детей наиболее бедных еврейских семей) была открыта в сентябре 1858 года и имела два класса, в которых преподавались те же предметы, как и в казённом еврейском училище. В 1861 году в еврейском государственном училище, Талмуд-Торе и в двадцати хэдерах обучались 444 учащихся. В 1880 году при Талмуд-Торе открылись ремесленные отделения.

В начале XX века были также открыты профессиональная еврейская женская школа и еврейское женское училище, частная женская еврейская гимназия. Еврейское «Общество содействия распространению начального и профессионального образования среди женского еврейского населения» давало начальное образование и обучало ремеслу девочек из наиболее бедных сословий еврейского населения города.

До революции в Елисаветграде было 24 учебных заведения, из них 11 были еврейскими. В городе работали две еврейские типографии, еврейский книжный магазин.

В 1901 году в городе была открыта товарная биржа еврейских предпринимателей. Позднее биржа имела тесные связи с Петербургской, Московской и Одесской биржами Промышленность города также развивалась не без участия евреев. Достаточно успешно в конце ХIХ века работали завод земледельческих машин Бургарда, машиностроительные и чугунолитейные заводы Цейтлина, А.Л. Шкловского, Танхема Бродского, Гомберга, табачная и папиросная фабрики Рофе, пивоваренный завод Зельцера, паровая мельница Я. Когана, мельницы Лохмана, Клаз и Эренштейна, Гиршберга, Рабиновича; хлебопекарни Рубинштейна, Янкелевича, Лейбмана, Мееровича: кожевенные заводы Газельмана, Гольденберга, Гофмана, Гауптмана, Зальштейна; картонажная фабрика Б. Хусида; макаронная  фабрика братьев Поволоцких. Предпринимателям-евреям в городе принадлежали несколько кирпичных заводов, пивзаводов, мельниц, маслобоен, хлебопекарен; аптек, торговых учреждений, электроавтоматическая маце-пекарня. В 1896 году в городе были открыты первые фотоателье. К 1915 году их было 15. Все фотографы в городе были евреями.

Трамвайные линии, которыми так гордились елисаветградцы, были проложены на средства еврейского купца-мецената Л.И. Бродского, поэтому в круговом оконном проёме здания трамвайного депо была установлена звезда Давида. Уездный Елисаветград стал третьим городом в Российской империи, где 13 июля 1897 года был пущен электрический трамвай. Движение было открыто по трём маршрутам. Сохранился список лиц “Управления трамваем“: весь персонал, включая до кондукторов, были евреями. Поэтому трамвай в городе называли еврейским. Услугами трамвая население города пользовалось до оккупации.

Много евреев Елисаветграда было среди фармацевтов и врачей. Далеко известным было гидропатическое заведение с электролечебницей врача И.А. Гольденберга (ныне это третья горбольница). В 1904 году на добровольные взносы евреев и деньги коробочного сбора началось строительство Еврейской больницы. В 1914 году строительство трёх корпусов больницы было завершено. В Елисаветграде были и частные больницы еврейских докторов. Елисаветград стал местом первого в Российской империи еврейского погрома в апреле 1881 года – спровоцированного властями после убийства царя Александра ІІ. Еврейская община Елисаветграда понесла большие людские потери и в результате погрома 1919 года.

Значительное уменьшение еврейского населения города (с 1939 г. Кировоград) произошло в годы Второй Мировой войны, когда в огне Холокоста погибли свыше 6000 мирных жителей города. Не вернулись с фронтов 1336 кировоградских евреев – воинов, павших в борьбе с фашизмом. Не забывает община о ветеранах ВОВ и о бывших узниках гетто и концлагерей. В декабре 2005 года были завершены работы по обустройству сквера с памятным Знаком перед синагогой, откуда в 1941 году евреев уводили на расстрел.

Возрождение еврейской общины началось с 1991 года после принятия Закона Украины «О свободе совести и религиозных организациях». Еврейской общине было возвращено здание Бэйт-Кнессета. В том же году был установлен первый в Украине памятник «Евреям – жертвам нацизма».

Началась активная жизнь еврейской общины г. Кировограда. Уже через несколько месяцев стало возможным встретить праздник Ханука в синагоге, а в 1992 году был проведён Седер Песах. Создавались еврейские творческие коллективы: хореографический ансамбль «Яхад», который был удостоен звания «народного», вокально-хореографический ансамбль „Фрейлехс”.

При общине была создана библиотека. Её фонд формировался из книг, принесенных её членами. Сейчас он насчитывает более 3 000 томов. При библиотеке проводились общинные фестивали еврейской книги (ОФЕК), занятия по изучению еврейской традиции, истории, иврита, встречи литературной гостиной.

В 1996 года была создана религиозная община прогрессивного иудаизма «Атиква».

Шли годы. Община расширялась и развивалась: работали студии детского рисунка, хореографическая студия, литературная гостиная, молодёжный Аrt-клуб; велись работы по созданию музея и театра. Силами волонтёров общины был собран большой материал об истории евреев города. Процесс возвращения к истокам, осмысление истории и роли евреев в обществе привели к идее создания исторического музея «Евреи Елисаветграда», который стал первым еврейским музеем в Украине.

Первая часть экспозиции музея охватывает период от первых еврейских поселений до революции 1917 года. Различные стороны жизни раскрывают тематические стенды: «Благотворительность», «Религиозная жизнь», «Медицина», «Еврейское образование», «Культурная жизнь», «Промышленность». Специальный стенд посвящён участию евреев города в Великой Отечественной войне. Вся экспозиция музея освещает более тридцати тем. Музей вызывает немалый интерес среди жителей города, Украины и зарубежья.

В 2005 году музей удостоен Диплома Министерства культуры и туризма Украины «За значительный вклад в дело сохранения и развития культур национальностей, проживающих в Украине». Музей был признан  лучшим среди музеев национальных меньшинств Украины. Много лет бессменным руководителем музея является Михаил Андреевич Варавва, стараниями которого музей постоянно обновляет экспозицию и совершенствует работу.

В 1998 году состоялась премьера спектакля-мюзикла «А идише хасене ин штетл» самодеятельного еврейского театра «Тхия». Инициатором, учредителем, автором и ведущим мюзикла был Леонид Эльберт. С большим успехом прошли спектакли по мотивам произведений Шолом-Алейхема, Исаака Бабеля, Леона Юриса. Режиссёром театра была педагог и актриса Бэлла Эльберт. Театр принимал участие в различных фестивалях, награждался грамотами и дипломами.

Сегодня Кировоградская религиозная община прогрессивного иудаизма «Атиква» объединяет около двухсот человек. Каждую пятницу члены общины встречаются на службе Каббалат Шаббат. Дважды в месяц по воскресеньям люди приходят на собрания, где проводятся беседы, встречи с интересными людьми, отмечаются праздники – как религиозные, так и государственные. В настоящее время, несмотря на финансовые затруднения, в общине по-прежнему работает музей, его экспозиция расширена разделами «Еврейский дом» и «Возрождение». Функционирует библиотека. Эти программы ведут энтузиасты-волонтёры.

1-го августа 2005 года в религиозной жизни общины произошло значительное событие – общинами США и Аргентины был подарен Свиток Торы. Бесценный подарок в торжественной обстановке вручил раввин Дуглас Кранц из Нью-Йорка при участии раввина Александра Духовного и Александра Гайдара, исполнительного директора Объединения общин прогрессивного иудаизма Украины.

Как всегда интересно проходят праздники Рош-а-Шана, Суккот, Ханука, Пурим, Песах, на которых присутствуют от 150 до 200 человек. Совет общины постоянно стремится к тому, чтобы каждый еврей чувствовал себя членом большого коллектива, был приобщён к культуре нашего народа, принимал активное участие в развитии еврейского самосознания.

В разные годы Совет общины возглавляли Константин Щедров, Виталий Кахнов. С 2004 года председателем Совета Кировоградской религиозной общины прогрессивного иудаизма «Атиква» является Эмма Исааковна Спектор, активист возрождения еврейской жизни на Кировоградщине. Во многом благодаря ее стараниям и заботам община живет, развивается, противодействует антисемитизму, сохраняет память поколений и развивает еврейское самосознание членов общины.